Demi-frère : roman / Kenneth Oppel ; traduction de Lori Saint-Martin et Paul Gagné.

1973. Ben, treize ans, quitte Toronto pour la Colombie-Britannique. Grâce au soutien de l'université de Victoria, son père, Richard Thomlin (psychologue behavioriste et chercheur émérite), pourra enfin conduire ses recherches portant sur la faculté qu'auraient les chimpanzés à apprendre le langage des signes. Pour mener à bien ces études, Thomlin adopte un tout jeune primate qu'il prénomme Zan et qu'il entreprend d'élever comme un humain, avec un berceau, des vêtements, des jouets. Comme le véritable demi-frère de Ben, en somme! Une fois surmontées ses réticences initiales, l'adolescent s'attache profondément à ce nouveau membre de la famille et éprouve une grande fierté face aux capacités d'apprentissage qu'il manifeste. Aussi se rebelle-t-il vigoureusement contre les méthodes répressives auxquelles recourt bientôt son père dans l'espoir d'obtenir de meilleurs résultats plus rapidement. Révolté, Ben réalise alors que, pour le chercheur, Zan n'est qu'un sujet d'expérience. Un sujet dont il entreprend de se débarrasser lorsque le gouvernement lui refuse la subvention qu'il convoitait. Mais c'est sans compter avec son fils, qui est prêt à tout pour le bien-être de son frère adoptif... [SDM]

Un roman doux-amer qui s'ouvre sur une scène coup-de-poing où le primate âgé d'à peine huit jours est arraché à sa mère qui est en train de l'allaiter. Une amorce qui illustre parfaitement l'écartèlement et le déchirement qui marquent les deux premières années de vie de Zan, lui à qui on refuse le droit d'être lui-même pour le transformer en un humain qu'il ne sera jamais. Car des instincts naturels prennent inévitablement le dessus lorsque l'animal grandit, développant notamment une force physique qui le conduit à faire du mal sans le vouloir. D'une plume virtuose, Oppel livre un récit d'une profondeur psychologique et émotive admirable. En mettant en scène avec une grande justesse la relation fraternelle qui se tisse entre le chimpanzé et l'adolescent ainsi que la dualité homme-animal qui s'affronte en Zan, il pose les jalons d'une réflexion enrichissante sur la famille, la communication, ce qui rend un être vivant digne d'être considéré comme une personne, la légitimité des expériences menées sur les animaux, ainsi que les conséquences qu'entraîne cette tendance qu'ont les humains à anthropomorphiser ces derniers. Si l'action se déroule en 1973, le contexte n'est esquissé que par quelques références aux groupes musicaux de l'époque et les lecteurs contemporains n'auront aucun mal à s'identifier à Ben, dont on suit parallèlement l'intégration dans son nouveau milieu scolaire, les relations difficiles avec un père égocentrique et élitiste, de même que les tentatives de séduction de la jolie Jennifer. Un roman d'une force exceptionnelle dont les protagonistes plus vrais que nature ne laisseront aucun lecteur insensible. [SDM]

J 5.

Titre original: Half brother.